Introduzione

La crema era perfetta in becker. Densa, bianca, omogenea. Profumava bene. Aveva la texture giusta. Poi è finita nel vasetto, è rimasta a temperatura ambiente per tre giorni, e si è separata: uno strato acquoso sul fondo, una massa grassa in superficie, e nel mezzo qualcosa di vagamente gelatinoso che non era né l’uno né l’altro. Chi ha formulato emulsioni per qualche tempo riconosce questa scena. E la prima reazione, quasi universale, è cercare il colpevole tra gli ingredienti: troppo poco emulsionante, forse. O l’olio sbagliato. O le percentuali non bilanciate.

Il problema, nella maggior parte dei casi, non era negli ingredienti. Era nel processo. E più precisamente: era nella temperatura, o meglio, nell’insieme di temperature che accompagnano ogni fase del processo emulsivo, dalla preparazione delle fasi all’incorporo degli attivi, dal momento dell’unione al raffreddamento. Quella che i formulatori chiamano finestra termica non è una metafora poetica. È una variabile fisica reale, con soglie precise, che determina se un’emulsione si formerà correttamente, se resterà stabile nel tempo, e se gli ingredienti che hai scelto con cura arriveranno intatti nel prodotto finito.

Questo è il secondo articolo della serie di Cosmetech Academy, dedicata al processo prima della formula. Dopo aver capito perché una formula è un sistema e non una lista di ingredienti, oggi entriamo nel cuore del processo emulsivo. E iniziamo dall’elemento che più di ogni altro viene sottovalutato: il calore.

Un’emulsione non è una miscela: è un sistema in equilibrio precario

Prima di parlare di temperature, vale la pena chiarire cosa sia davvero un’emulsione. Non è una miscela di olio e acqua, olio e acqua non si mescolano, e questa non è una questione di tecnica ma di fisica fondamentale. Un’emulsione è un sistema in cui una fase è dispersa nell’altra sotto forma di goccioline microscopiche, tenute in sospensione da molecole anfifile, gli emulsionanti, che si posizionano all’interfaccia tra le due fasi, abbassando la tensione superficiale ed impedendo alle goccioline di ricongiungersi.

Il punto cruciale è questo: un’emulsione è termodinamicamente instabile. Lasciata a sé stessa, tende spontaneamente alla separazione. L’emulsionante rallenta questo processo creando una barriera fisica e chimica all’interfaccia, ma non lo elimina.