CMC e SAL: il perché e il quanto della detergenza

Introduzione

Tutto è nato da una domanda nei commenti. Una nostra studentessa, dopo aver letto l'articolo sull'acqua micellare, ci ha scritto una cosa che in tanti probabilmente avete pensato senza dirla: ma questo valore di CMC, dove lo trovo? Nelle schede tecniche dei tensioattivi non c'è. E aggiungeva un'osservazione acuta: io sapevo di dover ragionare sulla SAL, sul livello di tensioattivo da mettere a seconda della parte del corpo. Quindi qual è il rapporto tra le due cose?

È una domanda bellissima, perché mette il dito su un punto che quasi nessun contenuto divulgativo chiarisce davvero. CMC e SAL sembrano due modi di dire la stessa cosa, e invece sono due piani completamente diversi. Confonderli, o pensare che uno sostituisca l'altro, è una delle cause più comuni di disorientamento quando si comincia a formulare un detergente. Mettiamo ordine, perché una volta capita la differenza, formulare diventa molto più semplice e molto più consapevole.

La CMC è un fatto della natura

Partiamo dalla CMC, la concentrazione micellare critica. La cosa più importante da capire è che la CMC non è una tua scelta. È una proprietà del tensioattivo, esiste in natura a prescindere da te, dalla tua formula e dai tuoi desideri. È un dato di fatto, come il punto di fusione di una sostanza o la sua densità.

Ricordiamo cosa descrive. Quando sciogli un tensioattivo in acqua in piccola quantità, le sue molecole se ne stanno disperse e si dispongono in superficie, con la testa idrofila nell'acqua e la coda lipofila rivolta verso l'aria. Man mano che ne aggiungi, la superficie si satura. Arriva un momento preciso in cui non c'è più spazio in superficie, e le molecole in eccesso, pur di non restare isolate in acqua con la coda esposta, si organizzano in micelle, quelle piccole sfere con le code raccolte al centro e le teste rivolte all'esterno. La concentrazione esatta a cui questo passaggio comincia è la concentrazione micellare critica.

Sotto la CMC hai tensioattivo disperso che bagna e abbassa la tensione superficiale, ma deterge poco. Sopra la CMC hai micelle, e con loro la vera capacità di catturare e portare via lo sporco grasso. La CMC, quindi, è la soglia che separa il prima dal dopo, il bagnare dal detergere.

Ed è proprio perché è una proprietà fisica intrinseca che raramente la trovi nelle schede tecniche dei fornitori. La scheda tecnica è un documento commerciale e applicativo: ti dice il tenore di attivo, il pH consigliato, la solubilità, le indicazioni d'uso.